Được thành lập vào tháng 3 năm 1980, bởi Newkirk và nhà hoạt động vì quyền động vật Alex Pacheco, tổ chức lần đầu tiên được sự chú ý của công chúng vào mùa hè năm 1981 trong những gì được biết đến như trường hợp những con khỉ Silver Spring, một tranh chấp được công bố rộng rãi về các thí nghiệm được tiến hành trên 17 con khỉ bên trong Viện nghiên cứu hành vi ở Silver Spring, Maryland. Vụ việc kéo dài 10 năm, chỉ có một cuộc lục soát của cảnh sát tại một phòng thí nghiệm động vật ở Hoa Kỳ, đưa tới một tu chính án trong năm 1985, cho Đạo luật quyền động vật của nước này, và làm cho PETA trở thành một tổ chức được quốc tế biết đến.[4]

Ngày nay, tổ chức này tập trung vào bốn vấn đề cốt lõi, đối lập với xí nghiệp chăn nuôi, chăn nuôi lông thú, thử nghiệm trên động vật và động vật trong việc giải trí. Tổ chức này cũng mở chiến dịch chống lại việc ăn thịt, đánh cá, giết hại động vật được coi là thú vật trong gia đình, việc xích chó ở sân sau, chọi gà, chọi chó, và đấu bò.[5]